Appartiene alla famiglia delle Lamiaceae ed è stata importata dall'Asia e dall'Africa. Il nome deriva dal latino "Basilicum", ciò che è regale, e dal greco "Basileus", che significa Re. Per i Romani era la pianta sacra a Venere.
Esistono moltissime varietà di basilico, tra cui il Basilico greco con foglie molto piccole, il basilico rosso dal profumo molto intenso, il basilico indiano con le foglie molto larghe ed il profumo marcato.
Le foglie e le radici sono ricche di sali minerali (calcio, ferro, magnesio, potassio, sodio, selenio e zinco), di vitamine del gruppo A,B,C,E,K, omega-3, fibre, leucina, triptofano e cistina.
Le sostanze presenti nell'essenza stimolano moderatamente la secrezione salivare e gastrica.
In cucina è molto utilizzato in abbinamento ad alimenti tipici mediterranei come pomodori, formaggi molli e freschi, olio extravergine d'oliva, o in associazione ad altre erbe aromatiche e spezie come timo, menta, curcuma, coriandolo, eucalipto.
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